和歌山県白浜町で、前例のない「空き巣危機」が進行中です。かつて数多くの観光客がはるばる訪れ、名を慕ってやまなかった「鎮館の宝」—-4頭のジャイアントパンダが、6月にすべて中国へ返還されました。あっという間に2か月が経ち、国宝のパンダを失った白浜は、どのような変化を迎えているのでしょうか？

その答えは予想外なものでした。

白浜に入ると、パンダをモチーフにした装飾や商品が至る所に見られ、街中や店、旅館のいたるところにパンダの姿があります。しかし、本物のパンダが去った後、この「パンダの町」として知られた場所は、突然最も魅力的な核を失ってしまいました。

以前の夏休みやお盆の旅行シーズンでは、旅館の空室はほとんどなかったのですが、今年の状況は関係者から「閑散としている」と言わしめています。白浜温泉の老舗旅館「むさし」の女将、沼田弘美さんは困りながらも、今年の夏期にはまだ多くの部屋が空いており、もしこの影響が9月、10月まで続けば、経営が大きな圧力に直面すると語りました。

白浜町の町長、大江康弘さんも現実に直面せざるを得ません。彼は「確かにパンダがいなくなったことで観光客が減りました。しかし、一味にパンダのせいにするわけにはいきません。この悪循環を断ち切らなければなりません」と率直に述べました。つまり、白浜はパンダへの依存から脱却し、新たな方向性を見出す必要があるということです。

パンダの空白を埋めるため、白浜の「ランドマーク」であるアドベンチャーワールドは特別なイベントを開催しました。観光客はかつてパンダが生活していた場所に入り、「国宝たち」がかつて遊び、休息していた場所を実際に感じることができます。多くのパンダファンがその名を慕って訪れ、空っぽの運動場に立っても、なお感動して「感動した！」と叫ばずにはいられません。彼らはかつて自分たちを癒やしてくれた優しい姿に再び触れられたかのようでした。甚至有游客表示，虽然熊猫已经不在，但能回味它们的生活点滴，本身就是一种治愈。しかし、すべての人が「追憶」を続けたいわけではありません。千葉から来た熱心なパンダファンは、かつて2か月に1回は必ず白浜を訪れてパンダを見ていました。しかし、パンダが帰国すると、彼女も頻繁な旅行をやめることにしました：「彼らが戻ってきたら、また行きます。今行っても失望感が増すだけです」。この気持ちは多くの観光客に共通しています—-白浜にパンダがいなければ、理由もなくなるのです。

数字が何よりも物語っています。白浜旅館協会の統計によると、今年7月の宿泊者数は8万8524人で、前年同期より1万人以上減少しました。一部の民宿では予約が半分もキャンセルされました。以前は「パンダを見る＋温泉に入る」という二つの売りで繁忙期に満室を達成していた小さな旅館も、今では苦しい経営を強いられています。

多くの人にとって、パンダは白浜の「魂」です。

このため、日本政界では早くから動きが出ていました。今年春頃、自民党と公明党の幹部の一部が中国側に対し、再びパンダを導入したいという希望をすでに伝えていましたが、中国側はまだ態度を示していません。